Capítulo Primeiro: O Caos da Ode no Palácio Wende

Grande Wei, descendente da casa Ji de sobrenome Zhao.

No décimo sexto ano do reinado Hongde, ao décimo nono dia do nono mês, no palácio imperial de Bianjing, capital de Daliang, após concluir a audiência matinal, o Imperador Zhao Yuansi de Wei recolheu-se ao Salão Wende para breve repouso.

Este Imperador Zhao Yuansi, ascendera ao trono aos vinte e seis anos, e conta já dezesseis anos de governo; internamente, alentou o bem-estar do povo, aliviou tributos e impostos; externamente, moveu campanha contra a dinastia Song, expandindo as fronteiras—pode-se considerá-lo um monarca virtuoso e esclarecido.

Contudo, Zhao Yuansi não era um soberano tomado por ambições desmedidas. Satisfeito com as contribuições já prestadas à casa ancestral e ao império, não nutre devaneios de conquistar todos os reinos vizinhos e unificar o mundo sob o seu domínio.

Agora, o que ocupa seu espírito é apenas formar um herdeiro digno, a quem confiar o legado dos antepassados.

Todavia, a escolha de qual dentre seus filhos príncipes designar para herdeiro tornou-se, presentemente, seu maior tormento.

Desde tempos imemoriais, a disputa pela sucessão entre príncipes gerou tragédias familiares e desordens na corte. Zhao Yuansi, embora não desejasse ver seus filhos se tornarem inimigos e rivais pela coroa, sabia, em sua lucidez, que mesmo sendo o Filho do Céu, não poderia erradicar tal sina.

Pretendia adiar a escolha por mais dois anos; porém, após mais de uma década de governo diligente, o monarca, ainda não quarentão, já ostentava fios brancos nas têmporas, e a saúde, em declínio, advertia-o de que deveria, enquanto vigor lhe restava, escolher um herdeiro à altura e cortar as aspirações dos demais, sob pena de futuros distúrbios.

Contudo, decidir qual deles, para ser franco, nem o próprio Zhao Yuansi conseguia.

— Tong Xian — chamou o soberano.

Tong Xian era o eunuco que servia Zhao Yuansi desde o tempo em que este era apenas o Príncipe Herdeiro do Leste. Com a ascensão de Zhao ao trono, também Tong Xian galgara posição, tornando-se um dos dois Supervisores-Mor do Palácio, gozando da mais alta patente e poder entre os eunucos.

— Este velho servo está à disposição — respondeu, curvando-se ainda mais, a voz submissa.

O Imperador ponderou em silêncio e então perguntou:

— Na tua opinião, a qual de meus filhos devo transmitir o trono para que tudo corra sem sobressaltos?

Ao ouvir tal indagação, as sobrancelhas alvas de Tong Xian estremeceram. Apesar de décadas de serviço fiel e da confiança imperial, a questão da sucessão era de tamanha gravidade que até mesmo ele não ousava emitir juízo; com o rosto sulcado de rugas, respondeu, constrangido:

— Majestade, o assunto da sucessão é de suma importância; Vossa Majestade pode discuti-lo com a Imperatriz ou com os ministros... Este servo, mutilado e humilde, não ousa opinar sobre assuntos da casa imperial.

Zhao Yuansi franziu o cenho, fitou Tong Xian com impaciência e disse:

— Ordeno que fales, sem culpa alguma!

Tong Xian, ainda hesitante, sabia que, mesmo com a permissão do imperador, aquele era um terreno perigoso. A sucessão envolvia muitos príncipes e damas do harém; um deslize e poderia ofender poderosas facções.

Refletiu e, forçando um sorriso, declarou:

— Este velho crê que, tendo Vossa Majestade elevado o Príncipe Herdeiro, certamente nutre preferência por ele.

Foi uma resposta sábia, limitando-se a constatar o óbvio, sem se comprometer com ninguém.

No entanto, não satisfez o Imperador.

Mesmo assim, Zhao Yuansi não aumentou o embaraço do velho servo, ciente de que quanto mais próximo alguém estivesse do trono, mais evitava envolver-se em questões de sucessão—em toda parte, falar do herdeiro era tabu.

— Tong Xian, transmite meu decreto: amanhã, antes da audiência matinal, convoque todos os príncipes ao Salão Wende. Quero pessoalmente testar o saber de cada um e verificar seus progressos. Que os grandes acadêmicos, professores do colégio palaciano, estejam presentes.

— Cumprir-se-á a ordem imperial.

No dia seguinte, antes mesmo de o céu clarear, os nove príncipes reuniram-se, por ordem do imperador, no Salão Wende. Contudo, ao contar, notou-se a ausência de um deles.

Zhao Yuansi, aparentemente, não percebeu e preparava-se para anunciar os temas do exame.

Foi quando Tong Xian, apressado, curvou-se junto ao ouvido do monarca:

— Majestade, esperai um momento; ainda falta um príncipe.

Zhao Yuansi, surpreso, contou cuidadosamente e percebeu, de fato, que apenas oito estavam presentes. Não soube de pronto identificar qual faltava, mas notou que os cinco príncipes em quem depositava esperanças estavam lá: o Príncipe Herdeiro Hongli, o segundo filho Príncipe Yong Hongyu, o terceiro Príncipe Xiang Hongjing, o quarto Príncipe Yan Hongjiang e o quinto Príncipe Qing Hongxin.

O mais velho deles contava vinte e cinco anos; o mais novo, vinte e um. Excetuando-se o Príncipe Herdeiro, todos abriram suas casas e receberam títulos de Príncipe, sendo eles os principais candidatos ao trono.

Os demais filhos ainda não haviam aberto casa própria. Alguns, como o sexto filho Hongzhao, predileto do imperador por seu talento para as artes, eram retidos por afeição do pai; outros, como os três mais jovens—o sétimo Hongyin, o oitavo Hongrun e o nono Hongxuan—ainda eram imaturos.

Por serem tão jovens, Zhao Yuansi sequer os considerava para a sucessão e lhes dispensava pouca atenção.

— Qual dos príncipes não compareceu? — indagou, franzindo o cenho.

— O oitavo príncipe, Hongrun — sussurrou Tong Xian, responsável pelo exame. — Já mandei chamá-lo; acredito que logo chegará.

Zhao Yuansi tornou a franzir o cenho.

O oitavo príncipe, Zhao Hongrun, tinha apenas catorze anos; era tido por indolente, afeito aos prazeres e avesso ao estudo, motivo de queixas constantes por parte dos acadêmicos do palácio.

Por ser jovem e desprovido de grandes dotes, Zhao Yuansi nunca lhe deu maior atenção.

Não esperava, porém, que o jovem chegasse a atrasar-se até para o exame imperial, o que o deixou irritado.

O Imperador sentou-se, taciturno, no trono, o semblante sombrio, de mau humor. Os acadêmicos presentes entreolhavam-se, sem ousar proferir palavra. Os príncipes, alheios, exibiam expressões diversas—uns indiferentes, outros ansiosos por escândalos. Apenas o caçula, o nono príncipe Hongxuan, mostrava-se preocupado.

Entre todos, Hongxuan mantinha maior proximidade com Hongrun, pois sua mãe, a nobre concubina Shen, fora grande amiga da mãe falecida de Hongrun e também sua mãe adotiva. Assim, apesar de meio-irmãos, foram ambos criados sob o mesmo teto, amamentados pelo mesmo seio. Com o tempo, mudaram-se da câmara de Shen, mas conservaram laços estreitos.

Por volta do tempo de queimar um incenso, um grupo de guardas trouxe finalmente ao salão um jovem príncipe de traços delicados e porte distinto; embora franzino, era belo. Notava-se, contudo, certa languidez e sono em seus gestos, como se houvesse sido arrancado dos lençóis, os olhos sem o brilho vivaz dos irmãos.

Ao ver a expressão de Hongrun, Zhao Yuansi logo adivinhou que fora arrancado do leito pelos guardas, mas, diante dos acadêmicos, conteve-se e apenas lhe dirigiu um olhar severo, indicando o assento.

Com todos reunidos, o imperador apresentou os temas do exame:

Duas questões. A primeira, um teste de erudição: cada príncipe deveria escrever, à semelhança do "Clássico das Odes", um texto inspirado em aspirações pessoais—o gênero seria livre. A segunda, versava sobre o saber de governo: escrever um tratado sobre a prosperidade nacional, dissertando sobre a situação presente de Wei, analisando as políticas do império, seus méritos e defeitos, manifestando opiniões próprias—qualquer proposta que fortalecesse o país seria bem-vinda.

Após anunciar os temas, Zhao Yuansi partiu para o conselho de Estado, deixando os filhos sob a vigilância dos acadêmicos.

Cerca de uma hora depois, terminado o conselho, Zhao Yuansi retornou, acompanhado de Tong Xian, ao Salão Wende, ansioso por avaliar os frutos do exame.

Encontrou todos os nove príncipes de mãos paradas, aguardando, sentados diante de suas mesas, o veredito do pai.

A princípio, Zhao Yuansi sentiu-se satisfeito, mas ao vasculhar o salão com o olhar, seu sorriso congelou.

Algo estava errado. Nove príncipes, mas via apenas oito. Espantado, contou novamente: um faltava. Refletiu e percebeu que o ausente era justamente o oitavo príncipe, Hongrun, aquele que chegara atrasado.

— Onde está Hongrun? — perguntou.

O segundo filho, Príncipe Yong Hongyu, respondeu, sorrindo:

— Respondo a Vossa Majestade: Hongrun voltou para seus aposentos.

— Voltou?

— Sim... Ele disse que mal dormira, sendo arrancado do leito pelos guardas e forçado a vir ao exame; tendo acabado sua redação, decidiu retornar ao descanso.

— Este filho rebelde... — murmurou o imperador, constrangido diante dos acadêmicos. Reprimiu a cólera e disse, forçando-se:

— Hmph! Vejo que meu oitavo filho está tranquilo e seguro de si! Quem irá ler o que escreveu?

Os acadêmicos hesitaram, evitando voluntariar-se. Todos sabiam do parco talento do príncipe e temiam desencadear a ira imperial ao ler seus escritos.

Diante do impasse, Zhao Yuansi apontou para o nono príncipe:

— Hongxuan, leia-o.

— Sim, pai — respondeu o pequeno príncipe, que, embora mais jovem, demonstrava maior senso de decoro real do que o irmão. Levantou-se, reverenciou o pai e aproximou-se do assento de Hongrun, tomando a folha de papel.

Ao lê-la, franziu imediatamente o cenho.

— Leia! — instigou Zhao Yuansi, impaciente.

Hongxuan, porém, vacilava, sem coragem de abrir a boca.

Tong Xian, perspicaz, percebeu o embaraço do príncipe e supôs que Hongrun escrevera algo impróprio, constrangendo o irmão.

Sussurrou então ao imperador:

— Majestade, nestes dias de vento, o jovem nono príncipe talvez tenha se resfriado e sinta a garganta afetada; talvez seja melhor que um dos eunucos leia por ele.

— Hm — Zhao Yuansi lançou um olhar a Hongxuan, percebendo algo estranho.

Sob o olhar de Tong Xian, um jovem eunuco recolheu a folha das mãos do príncipe e passou a declamar em voz alta:

“Ainda não cantou o galo do alvorecer,
O Senhor convoca os filhos ao Salão Wende.
Primeiro, indaga saber; depois, pede juízo.
Meus irmãos leram mil volumes,
Meus irmãos escrevem com destreza.
Mas eu, vazio de saber,
Coço a cabeça e nada consigo compor...”

A princípio, Zhao Yuansi sorriu. Versado no Clássico das Odes, percebeu que a estrutura não era ortodoxa; ainda assim, a poesia era fluente, especialmente nos versos sobre a dificuldade de compor diante dos irmãos estudiosos—imagens vívidas e sinceras.

Por que, então, Hongxuan hesitara em ler?

O eunuco prosseguiu:

“Dizem que ser príncipe é ventura,
Mas quem sabe quanto custa ser príncipe?
Quando todos dormem, já estou de pé;
Quando todos repousam, ainda velo...”

Zhao Yuansi não pôde evitar comover-se. Os versos, embora simples, captam a angústia do príncipe: não há liberdade para os filhos do imperador, sujeitos desde a tenra idade a rigorosa disciplina. Os versos aplicavam-se, aliás, ao próprio imperador, que, há dezesseis anos, dormia mais tarde e levantava-se mais cedo que todos os ministros—quantos plebeus viveriam assim?

Ser príncipe era difícil; ser imperador, mais ainda; e ser um monarca esclarecido, tarefa quase impossível.

Esses versos traduziam o íntimo do soberano.

O eunuco, então, hesitou ao ler o último verso.

“Já que minha aspiração não está aqui... hm... já que minha aspiração não está aqui... hm...”

— Leia! — ordenou Zhao Yuansi, intrigado; a poesia não estava ruim, por que a hesitação?

Instado pelo imperador, o eunuco, corado e aflito, tomou coragem e declamou o final:

“...Já que minha aspiração não está aqui,
Haha, deixai estar!”

Fez-se silêncio absoluto no salão.

O imperador, atônito, repetiu:

— Ha... haha? Deixai estar? Deixai... estar?

Recobrando-se, Zhao Yuansi arregalou os olhos de fúria, entendendo, enfim, por que Hongxuan hesitara.

— Atrevido!

A cólera imperial fez com que todos se prostrassem, tomados de pavor.

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A seguir, a estranha poesia de Hongrun, um improviso despretensioso:
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Ainda não cantou o galo do alvorecer,
O Senhor convoca os filhos ao Salão Wende.
Primeiro, indaga saber; depois, pede juízo.
Meus irmãos leram mil volumes,
Meus irmãos escrevem com destreza.
Mas eu, vazio de saber,
Coço a cabeça e nada consigo compor.
Dizem que ser príncipe é ventura,
Mas quem sabe quanto custa ser príncipe?
Quando todos dormem, já estou de pé;
Quando todos repousam, ainda velo.
Já que minha aspiração não está aqui,
Haha, deixai estar!

— Hongrun, “Improviso no Salão Wende”