Capítulo Um: O Assassino

郢都, no Jardim Abandonado junto ao Lago do Dragão Branco.

O vento outonal soprava gélido, encrespando a superfície das águas do lago. Wu Sheng, trajando vestes de linho grosseiro e calçando sandálias de palha, permanecia ereto no pavilhão à beira d’água. A mão repousava sobre a longa espada — e, ao dedilhar suavemente as cordas, ressoou um cântico agudo e penetrante.

A lâmina, de nome Jade Verde, media três pés e duas polegadas; forjada pelo mestre Ou Yezi, de Yue, nela convergiam os cinco elementos e o domínio das sete estrelas, movendo-se com liberdade absoluta num raio de três zhang.

“...Tios e irmãos, a quem posso me igualar?
Tão dispersos e errantes são os filhos do exílio.
Tios e irmãos, esplêndidos como ornamentos de orelha.”

Um pescador, trazendo na cabeça um chapéu de palha cônico, singrava as águas com seu bambu. Ao chegar sob o pavilhão, Wu Sheng balançou a cabeça e murmurou: “Canção de um reino caído.”

O pescador, sombrio, respondeu: “O reino está prestes a ruir; como não lamentar? O coração, de dor, se desfaz!”

O Estado de Hufang, cuja linhagem perdurara por setecentos anos e florescera nos últimos sessenta, em poucos meses decaíra a este ponto: quase aniquilado por Chu. Como não se sentir desolado?

Porém, tal sorte pouco dizia a Wu Sheng. Ele não era filho de Hufang, apenas um assassino de aluguel; e, sem mais delongas, indagou: “Trouxeste o musgo jade?”

O pescador retirou de seu seio um embrulho e o lançou ao alto: “Musgo colhido na terceira crista do Monte Xiandu.”

Wu Sheng desfez o embrulho: ali repousava uma muda tenra, enroscada em fios verdes, exalando fragrância singular — exatamente o que precisava para romper seus próprios limites!

Guardando o musgo, Wu Sheng assentiu: “Agora podes dizer.”

O pescador, mãos em saudação, lançou também um rolo de pintura. Ao abri-lo, Wu Sheng deparou-se com o retrato de um homem de meia-idade, envolto em pele de raposa dourada, aspecto de opulência extrema.

“Quem é este homem?” perguntou Wu Sheng.

“Zhao Yuan, grande oficial de Chu; no ano passado, já atingiu o Reino do Espírito Refinado.”

Wu Sheng meneou a cabeça: “Um alto oficial do reino? Não havias mencionado isso.”

O pescador justificou: “Um musgo jade, porém, é igualmente raro.”

Wu Sheng não insistiu. Como assassino, uma vez aceito o pagamento, cumpriria apenas o contrato. Indagou: “Onde está o alvo?”

O pescador respondeu: “Hoje, toca cítara no Jardim Superior.”

Uma chama azul elevou-se na palma de Wu Sheng, reduzindo o rolo a cinzas. Prestes a partir, ouviu do pescador, que bradou sobre a jangada: “Este homem é o estrategista de Qu Wan, o primeiro-ministro. Se não morrer hoje, Hufang estará perdido!”

Wu Sheng não respondeu. Cobriu a cabeça com o velho chapéu, impulsionou-se suavemente com a ponta dos pés e, como uma sombra, deslizou sobre as águas esmeraldinas do lago, sumindo entre as árvores da outra margem.

Ao exibir tal destreza, o pescador sentiu-se aliviado. Não em vão confiara missão de tal monta ao mais célebre assassino das margens do Jing. Se Zhao Yuan, peça-chave na campanha de destruição de Hufang, caísse, talvez o destino do país pudesse ser revertido!

O Jardim Superior, situado a leste da cidade, era local de deleite e passeio, frequentado tanto pelo povo quanto por nobres e oficiais. Não havia quem, em Yingdu, não reconhecesse o caminho.

Embora Wu Sheng não fosse filho daquela terra, já a visitara anos atrás; sabia, pois, como encontrar o destino. Embora o exército de Chu cercasse Hufang, Yingdu não exalava o menor indício de severidade militar; a cidade fervilhava de gente, transeuntes e multidões cruzando-se por toda parte.

Atravessando ruas e vielas, Wu Sheng avançou, espada às costas, e não tardou em chegar ao jardim.

Ali, pedras estranhas, pontes delicadas, cascatas e lagos profundos se entrelaçavam; árvores e ervas cresciam em exuberância, riachos murmuravam — uma paisagem de esplendor.

Wu Sheng esgueirou-se entre as sombras, atento aos sons. De súbito, ouviu acordes de cítara, sonoros como metais e pedras.

Para um assassino, ocultar-se é trivialidade. Guiado pela música, logo chegou ao exterior de um pavilhão. Dentro, um homem envolto em pele de raposa, concentrado, dedilhava o instrumento; nos arredores, dentro de um raio de cinco a seis zhang, dez ou mais espadachins montavam guarda.

Observando por detrás das árvores por um instante, Wu Sheng compreendeu a situação. Os espadachins eram meros cultivadores do reino do Qi — não o igualariam nem num só embate. O músico, de feições semelhantes às do retrato, só podia ser Zhao Yuan.

Que audácia, um alto oficial viajar com tão pouca guarda!

Wu Sheng saiu da mata e caminhou na direção do pavilhão.

Os guardas logo o notaram, desembainharam as espadas, e o líder vociferou: “Quem és tu?”

Wu Sheng respondeu suavemente: “Apenas um ouvinte de cítara.”

O capitão replicou: “Homem ilustre toca cítara, não avance!”

Wu Sheng, impassível, continuou a andar.

Com um clangor, o capitão investiu com a espada, golpeando rápido como o vento; antes que o aço se aproximasse, o frio já cortava.

Wu Sheng estalou os dedos sobre a lâmina, que tremeu e voou para longe, lançando o capitão ao chão, sangrando pela boca, sem forças sequer para se erguer.

Em meio a gritos, os demais guardas o cercaram, brandindo espadas de todos os lados. Wu Sheng girou no próprio eixo; o som, cristalino como água pingando em pedra, encheu o ar e, num instante, todas as lâminas se partiram, os espadachins tombando.

O homem do interior do pavilhão ergueu os olhos, o rosto contorcido, mas elogiou: “Que força nos dedos! Também sabes dedilhar cítara?”

Wu Sheng respondeu: “Sei apenas matar, não sei tocar música.”

O homem suspirou: “Que pena.”

Mal findara a frase, Wu Sheng apontou para frente; a espada Jade Verde ergueu-se e disparou direto ao pavilhão!

De súbito, um arco de luz irrompeu; um par de ganchos dourados voou detrás do pavilhão, girando como rodas, interceptando a espada. No choque, o estrondo ecoou e o pavilhão de bambu desabou.

Wu Sheng empalideceu, sangue escorreu-lhe dos lábios.

O verdadeiro guarda estava oculto.

O homem da cítara saltou dos escombros, apertando o instrumento ao peito, e bradou: “Por que queres minha morte?”

Wu Sheng lançou o chapéu adiante para se proteger; a Jade Verde voltou-lhe à mão, e ele arremeteu sobre o alvo.

Os ganchos dourados relampejaram novamente, cortando o ar em sua direção. O dono dos ganchos possuía cultivo muito superior; se ele se revelasse, mataria Zhao Yuan seria impossível.

Fracassar, para um assassino, é pior que a morte!

Sem hesitar, Wu Sheng protegeu a espada com o próprio corpo, sem reduzir o ímpeto. A Jade Verde, movida por sua decisão, cravou-se no peito do alvo — golpe perfeito!

Ao mesmo tempo, os ganchos dourados desabaram-lhe nas costas, a força do verdadeiro yuan invadindo seu corpo e dilacerando-lhe as entranhas.

O impacto lançou Wu Sheng para longe, entre uma chuva de sangue. Aproveitando o ímpeto, desapareceu no bosque.

“Xiu, xiu!” — dois homens voaram até o local. Um deles recolheu os ganchos e partiu em perseguição.

O outro, de imponente coroa e vestes largas, examinou cadáveres dentro e fora do pavilhão, franzindo o cenho, sem uma palavra.

Logo, o dono dos ganchos retornou apressado e, em saudação, disse: “Dafu, o assassino escapou. Permita-me acompanhá-lo até sua residência.”

“Jiezi, tens alguma pista?”

Sun Jiezi apresentou uma espada longa e um chapéu gasto: “Recuperei estes objetos... Ao que sei, pertencem ao assassino Wu Sheng. Fique tranquilo, ele será capturado.”

O homem de coroa assentiu, ciente de que Sun Jiezi temia por sua segurança. Uma vez de volta à mansão, poderia se lançar à perseguição com todo o vigor. Sendo oficial de segurança de Yingdu, Sun Jiezi era responsável pela proteção de toda a cidade; diante da gravidade do caso, conduziu o dafu a salvo, reportou ao primeiro-ministro Qu Wan e ao soberano, e logo reuniu sua guarda, emitindo ordens por toda a cidade.

Ao cair da noite, as nove portas de Yingdu estavam fechadas; todos os soldados de patrulha em busca do assassino.

Na noite silenciosa, no mesmo Jardim Abandonado junto ao Lago do Dragão Branco, no pavilhão arruinado, Wu Sheng jazia imóvel no chão, sem um sopro de vida.

Só quando a aurora rompeu, seus olhos se abriram de súbito, varrendo o entorno.

Com esforço, ergueu-se, apoiando-se na coluna do pavilhão, e suspirou profundamente.

Mil anos, um grande sonho; tudo o que vivi foi como um vapor dourado de fantasia.

Mal atravessara para este mundo, e já se via envolto em calamidade, com todo o cultivo destruído!

Estaria brincando com o destino?