Capítulo Um: Assassinato e Saque

Metrópole moderna. Em um antigo edifício de apartamentos. Ai! Zhou Qing, com o semblante carregado, segurava entre as mãos uma curta espada de mais de um chi de comprimento e duas falanges de largura, toda de um amarelo translúcido, salpicada aqui e ali por pequenos pontos negros. “No mês passado, finalmente alcancei o estágio de ‘Atrair o Qi para o Corpo’. Não foi fácil, mas agora posso controlar espadas voadoras. Só que estas espadas são incrivelmente difíceis de se fazer! Foram cerca de quinhentos jin de cobre vermelho de qualidade, trezentos jin de aço rubro, ouro, prata, lascas de jade, tudo me custou dezenas de milhares… No final, consegui forjar apenas uma, e ainda assim de qualidade impura.”

Zhou Qing era um praticante do Dao, discípulo da ‘Seita do Forjamento’. O nome já denuncia: trata-se de uma seita dedicada à criação de artefatos mágicos. No mundo dos cultivadores, é uma escola tão diminuta que, por vezes, outros clãs sequer conhecem sua existência. Zhou Qing teve sorte; quando entrou na universidade, jovem e idealista, pronto para fazer boas ações e seguir o exemplo de Lei Feng, salvou um mendigo na rua com uma garrafa de água mineral. E assim tornou-se herdeiro da Seita do Forjamento, discípulo do mendigo que se autodenominava Daoista Lingyun. Após aprender os rudimentos da prática por um mês, Lingyun deixou-lhe apenas o ‘Compêndio do Forjamento’ e, estendendo as pernas, partiu deste mundo.

Pois é, Lingyun, em uma disputa por uma pedra de cristal amarelo com um discípulo da seita das Espadas de Shushan, foi gravemente ferido por vários oponentes e resgatado por Zhou Qing quando já estava à beira da morte. Assim, Zhou Qing tornou-se, com legitimidade, o novo mestre da Seita do Forjamento — ainda que fosse um comandante sem tropas.

Imaginou que, como tantos protagonistas dos romances fantásticos, após o encontro fortuito, dominaria céus e terra. Mas logo percebeu que teria de viver com discrição.

A noite era fria como um rio, e uma lua cheia pendia alto no céu, derramando uma luz azulada e suave. Era já meia-noite. Na varanda, Zhou Qing retirou algumas pedras de jade translúcidas. Com gestos precisos, traçou um pequeno e discreto arranjo de ocultação, para evitar que sua energia se espalhasse durante a meditação. Desde que começou a cultivar o Dao, decidira que, sem força suficiente, jamais revelaria seus dons, para não acabar como o velho Lingyun.

Sentou-se em posição de lótus no centro do arranjo, com os cinco corações voltados para o céu. Um raio de luz lunar incidiu sobre sua cabeça e logo desapareceu. Fios de energia fresca corriam por seus meridianos até o dantian, e Zhou Qing se entregava à imersão naquela luz líquida, usando o poder lunar para temperar o corpo, expandir os canais energéticos e aumentar sua força verdadeira.

‘Atrair o Qi para o Corpo’ é o primeiro passo para os praticantes do Dao. O aspirante deve cultivar uma reserva de energia verdadeira; um mortal comum leva cinco anos de treino para sentir o Qi, dez para fazê-lo circular por todo o corpo. Mas atrair a energia espiritual dos céus e da terra para temperar o corpo exige décadas de árduo esforço.

Zhou Qing era um talento raro: em apenas cinco anos, com um método mediano da Seita do Forjamento, rompeu todos os meridianos do corpo, atingindo o estágio de ‘Atrair o Qi para o Corpo’. Embora os métodos de cultivo dessa seita sejam de segunda categoria, seus arranjos de formação são de primeira — afinal, forjar artefatos depende de tais arranjos. O ‘Compêndio do Forjamento’ traz métodos avançados de formação, alquimia, amuletos e espadas, mas, como se diz, até uma esposa habilidosa não cozinha sem arroz. Forjar uma espada voadora de qualidade exige toneladas de ferro, aço e cobre.

Sem alternativas, Zhou Qing, após graduar-se, usou seus conhecimentos para iniciar um negócio de antiguidades e jade, primeiro para ganhar dinheiro — pois, nestes tempos, sem dinheiro nada se faz —, segundo, na esperança de encontrar tesouros deixados por antigos mestres. A Seita do Forjamento sempre foi insignificante em força, mas sua habilidade em avaliar artefatos é incomparável.

Com alguns anos de esforço, Zhou Qing já acumulava uns milhões. Não era um magnata, mas vivia sem preocupações. No entanto, para forjar um artefato realmente bom, além de tesouros raros, o jade é um material excelente para armazenar energia e esculpir arranjos: uma única pedra de qualidade pode custar milhões. Ao longo dos anos, Zhou Qing só conseguiu reunir algumas pequenas peças de jade azul, suficientes para montar arranjos de poder modesto.

Ao sair da meditação, Zhou Qing sentiu seu poder ainda mais robusto. “Bem! O caminho do Dao é longo, não há pressa nem ansiedade. Um dia, alcançarei a verdadeira realização!” Entrelaçou os dedos e comandou: “Rápido!” A espada voadora saiu do topo de sua cabeça em um raio dourado e circulou ao redor de seu corpo. “O material é ruim, mas conseguir isto já é digno. Falta poder… Se eu pudesse gerar o fogo trino para purificar as impurezas, talvez já pudesse voar sobre ela!” pensou Zhou Qing. Imaginou-se, então, acima das nuvens, viajando por montanhas e rios sobre a espada voadora, e suspirou de desejo.

“Hmm! Há uma leve perturbação no Qi — alguém está usando magia!” Quem atrai a energia do céu e da terra percebe facilmente tais flutuações, por menores que sejam, e Zhou Qing logo notou.

Na sociedade moderna, cultivadores, demônios e monstros estão todos infiltrados nas cidades, exercendo influência mútua; grandes seitas possuem negócios entre os mortais, afinal, os recursos hoje não são os mesmos do passado. Antes, um cultivador poderia extrair minério e reunir metais e jade por conta própria; hoje, as minas pertencem ao Estado — quem quiser, que compre. Sem dinheiro, nem os imortais sobrevivem. E quanto aos tesouros raros, já foram saqueados pelas grandes seitas há milênios. Cultivar o Dao tem um custo-benefício baixíssimo; uma erva espiritual que levou mil anos para crescer pode ser devorada por um cultivador em poucos bocados. Muitos para pouco, e, quando surge uma raridade, as disputas são inevitáveis — foi assim que Lingyun encontrou seu fim.

Preparou o cinábrio e desenhou um amuleto de ocultação sobre o peito, escondendo sua presença. Colou um amuleto de velocidade nas pernas e partiu discretamente em direção à fonte da perturbação.

“Pequenos insolentes, abusam demais!” O espírito da píton estava enfurecido: por causa de um ginseng de quinhentos anos, fora perseguido por dois discípulos de quarta geração da seita das Espadas de Shushan por milhares de li. Originalmente uma píton branca das montanhas, cultivou-se por mais de duzentos anos até assumir forma humana. Encontrara o ginseng nas montanhas celestiais e, ao tentar consumi-lo, foi surpreendido pelos dois discípulos. Embora seu poder fosse o dobro do deles, os artefatos dos oponentes eram formidáveis. Um rapaz e uma moça, ambos com cerca de vinte anos; ele empunhava uma espada voadora azul, cuja luz crescia por vários metros, ela uma espada violeta, ambas entrelaçando-se e pulverizando a energia demoníaca.

“Erva espiritual não deve cair nas mãos de demônios!” exclamou a jovem, esguia e elegante, de sobrancelhas de salgueiro e rosto de lótus, vestida à moda e bela como uma garota urbana.

“Irmã, não há por que discutir — matemos logo e livremos-nos do demônio!” O rapaz, com ar arrogante, replicou impaciente.

“Ha! Ha! E que bela justificativa para roubar e matar!” riu o espírito da píton, tomado de raiva.

“Morra!” rugiu o jovem. “União das Duas Espadas!” Os dois gritaram em uníssono. De repente, as luzes azul e violeta intensificaram seu poder, investindo contra o espírito. O ar vibrou com um zumbido agudo, ondulando como se o espaço se rasgasse. O espírito da píton, com expressão grave, soltou um estranho som e cuspiu de sua boca uma esfera verde do tamanho de um ovo, seu núcleo demoníaco arduamente cultivado.

Bang! Espada e núcleo colidiram! Uma explosão de energia lançou os três combatentes a dez metros de distância. O espírito da píton, pálido como papel, viu suas pernas humanas transformarem-se em uma enorme cauda branca — seu poder tinha retrocedido pela metade! Sorriu amargamente, observando a jovem desacordada e o rapaz apoiado na espada, sangrando levemente pela boca. Ambos feridos gravemente. Agitou a cauda e, com um vento demoníaco, ergueu seu escudo para fugir. Não era benevolente; pensou em matar os dois, mas temia a retaliação do jovem e os riscos de lutar na periferia da cidade. Após breve reflexão, decidiu que não valia a pena — e desapareceu.

Vendo o espírito da píton partir, o jovem respirou aliviado, recolheu sua espada voadora caída e foi verificar os ferimentos da moça. “Ainda bem, só desmaiou com o impacto. Maldito espírito, fez-me ferir a mim e à minha irmã! Quando eu me recuperar, vou reunir alguns irmãos para arrancar o couro daquele animal — ou não me chamo Zhao Liang!” Planejava sua vingança quando sentiu uma dor aguda no peito. Olhou para baixo e viu uma espada voadora amarela, salpicada de negro, atravessando seu tórax. Faltou-lhe o ar! Virou-se com dificuldade e, entre a névoa, viu um vulto encapuzado antes de ser consumido pela escuridão.

De fato, a força de Zhou Qing era muito inferior à de Zhao Liang, mas este, após a batalha, estava gravemente ferido; Zhou Qing, ocultando cuidadosamente sua presença, atacou de surpresa e teve êxito. Rapidamente recolheu as duas espadas voadoras.

Revistou os corpos: duas carteiras, um manual de técnicas, alguns pedaços de jade. Em menos de um minuto, estava tudo limpo! Alguém se aproximava! Zhou Qing invocou dois amuletos de velocidade nas pernas e fugiu.

Selou a energia das espadas com um arranjo, deu voltas pela cidade, foi a uma lan house para navegar na internet e certificou-se de que não estava sendo seguido. Só ao amanhecer voltou para casa.

Roubar e matar por tesouros exige cautela! Se o clã adversário descobrir, não sobrará nem ossos! De volta ao apartamento, Zhou Qing estava eufórico com o saque. Após o ímpeto, acalmou-se. Refletiu: sua identidade é de um cidadão comum, não deve suspeitar de si; quanto aos itens, melhor aguardar até a poeira baixar. Guardou todos os amuletos, cinábrio e materiais de prática.

No mês seguinte, Zhou Qing nada fez além de frequentar feiras de antiguidades, tocar seus negócios, comer e dormir como qualquer pessoa comum. “Cautela é o segredo da longevidade”, pensou. O mês passou sem incidentes. No segundo mês, retomou os treinos noturnos; mais um mês sem problemas. Só então relaxou.

Em casa, Zhou Qing pegou uma espada de dois chi de comprimento, reluzente como água de outono, emanando luz azul, e examinou-a cuidadosamente. “Que espada magnífica! Inteiramente forjada em ouro puro de Taiyi, até o cabo é feito do âmago de sândalo roxo com mais de cem anos!” exclamou. O âmago de sândalo roxo é notoriamente eficaz contra espíritos e fantasmas; uma espada ou medalhão feito desse material supera até o pêssego centenário. Além disso, o ouro de Taiyi é raríssimo: quinhentos jin de aço de alta qualidade, refinados no fogo trino, rendem apenas um grama. Uma espada voadora comum leva apenas alguns gramas para dobrar sua qualidade. Essas duas espadas têm quase vinte jin — quanto aço não foi usado! E o fogo trino só pode ser gerado por mestres do estágio ‘Refinar o Qi e Transformar o Espírito’.

Na tradição daoísta, há quatro estágios: ‘Atrair o Qi para o Corpo’, ‘Refinar o Qi e Transformar o Espírito’, ‘Refinar o Espírito e Retornar ao Vazio’, ‘Unir o Vazio ao Dao’. O ápice é tornar-se um ‘Grande Imortal Dourado’, invulnerável e eterno.

Cada estágio é um abismo em relação ao anterior. Cultivadores de ‘Atrair o Qi para o Corpo’ absorvem energia para fortalecer o corpo: tornam-se ágeis como andorinhas, capazes de romper pedras e erguer monumentos. Nos estágios avançados, podem controlar espadas voadoras, percorrendo mil li em um dia.

‘Refinar o Qi e Transformar o Espírito’ é diferente: usando a consciência como guia e o corpo como veículo, pode manipular energias cósmicas sem artefatos, conjurando trovões e fogo trino com gestos.

‘Refinar o Espírito e Retornar ao Vazio’ confere imortalidade, libertando da reencarnação. ‘Unir o Vazio ao Dao’ permite mover montanhas e mares, viajar o mundo com um estalo de dedos. Cada avanço é tão árduo quanto encher o mar com pedrinhas.

“A seita das Espadas de Shushan é realmente rica — milhares de anos acumulando tesouros! Mesmo réplicas das espadas dupla, violeta e azul são poderosas. Se fossem as verdadeiras Ziqing e Qingsuo, até mestres do estágio ‘Refinar o Espírito e Retornar ao Vazio’ teriam dificuldade de enfrentá-las! Não é à toa que até o demônio de sangue milenar caiu sob a união das duas espadas. Será que todos os discípulos de Shushan usam espadas desse nível? Então Lingyun não morreu injustamente. Hmph! Roubei duas espadas excelentes e um manual, meu poder aumentou — é uma vingança por Lingyun.” Zhou Qing, no entanto, estava enganado: mesmo as réplicas são raras em Shushan, pois o ouro de Taiyi é difícil de obter; mil anos rendem apenas algumas dezenas de jin. Só discípulos de talento excepcional recebem tais armas, e Zhao Liang e a irmã, filhos de famílias influentes, contavam com a proteção dos anciãos da seita. Não fosse isso, nunca teriam ferido gravemente a píton com duzentos anos de cultivo — um núcleo demoníaco equivale ao estágio avançado de ‘Atrair o Qi para o Corpo’.

‘Técnica da Espada Celeste’ — ao abrir o manual antigo, Zhou Qing, sempre comedido, não pôde evitar o espanto: era uma técnica avançada dos imortais espadachins! Usando a espada como mediadora para captar energia, quanto melhor a espada, maior a velocidade de absorção, superando a do corpo — não é à toa que os espadachins dominavam o mundo antigo. “Agora entendo como aqueles dois avançaram tanto em apenas dez anos…”

Uma corrente de energia fluiu enquanto Zhou Qing absorvia a espada Qingsuo para dentro do corpo. A espada Ziqing era para uso feminino; Zhou Qing não seria tolo de tomar para si. Embora não desperdiçasse recursos, seu poder ainda era insuficiente para apagar os arranjos existentes e refazer o artefato — preferiu deixá-la de lado.

Nos dias seguintes, Zhou Qing não saiu de casa, dedicando-se a cultivar a ‘Técnica da Espada Celeste’ com a Qingsuo. Os materiais da espada inferior foram transformados em um grande selo quadrado de quatro cun de lado. Dos artefatos antigos descritos no ‘Compêndio do Forjamento’, Zhou Qing admirava especialmente o ‘Selo do Céu Invertido’ de Guang Chengzi, capaz de mudar de tamanho: pequeno como uma semente, grande o bastante para cobrir mil li, capaz de destruir até mestres imortais do estágio ‘Refinar o Espírito e Retornar ao Vazio’. O selo que Zhou Qing criou, chamado ‘Pequeno Céu Invertido’, com materiais inferiores e poder inicial, só conseguiu ser ampliado de quatro cun para um metro, longe de cobrir mil li. As pedras de jade saqueadas eram também de boa qualidade; uma delas, de jade negro, perfeita para criar amuletos de invisibilidade, não seria desperdiçada.

A brisa do rio soprava, e os últimos raios do sol punham manchas douradas na superfície. Zhou Qing, tomado de emoção, refletia sobre seus cinco anos de cultivo, sempre com cautela, como quem caminha sobre gelo fino. Sabia bem: o mundo dos cultivadores é regido pela força, e as leis mundanas pouco significam para eles; muitos matam em plena rua e desaparecem sem deixar rastros — como poderiam os policiais investigar?

“Hmph! O que busco é seguir minha vontade; mas, sem força, tudo é vazio. Daqui em diante, tomarei para mim tudo o que puder, para aumentar meu poder. Moralidade, virtude, Dao? Que vão para o inferno! Se for forte o bastante, eu sou o Dao. Eu sou o Céu! Por que o Céu é tão poderoso? Porque é impiedoso, trata todas as criaturas como cães! Deuses, demônios, imortais, budas — tudo ilusão. Só o poder eterno é real!” O coração de Zhou Qing rugia como um tsunami, mas seu semblante permanecia sereno.

Caminhando pela margem do rio, logo chegou à rua das antiguidades, o maior centro de comércio de jade, porcelana e relíquias de C City, famoso em toda a província de H. O dia escurecia, os transeuntes voltavam para casa, lojistas baixavam as portas, os vendedores ambulantes recolhiam suas mercadorias. Zhou Qing apressou-se até uma loja à beira da rua. “He Zibo, quando voltou?”

“Ah, fui ao Tibete, cheguei ontem. Trouxe umas peças interessantes, ia te ligar hoje à noite para avaliar — olha só, já apareceu! Entre, vou fechar a loja.”

He Zibo era colega de universidade de Zhou Qing, desde pequeno aspirava a ser colecionador; após formado, abriu a loja com a namorada, ao contrário de Zhou Qing, sempre itinerante.

“E Yang Jing?” Zhou Qing perguntou ao entrar, olhando ao redor. “Ela saiu para passear com umas amigas. Só volta depois das nove. Vem ver, trouxe umas coisas boas do Tibete.”

Entre os objetos, havia uma peça azul-escura, densamente gravada com escrituras em sânscrito: um instrumento de prece dos monges do budismo tibetano, por vezes impregnado de energia budista por mestres, tornando-se artefato de exorcismo. Zhou Qing, ao sondar com a mente, não detectou energia; percebeu que era apenas uma peça comum, ainda que antiga e de fina elaboração — uma obra de arte popular de excelente qualidade. Algumas facas tibetanas delicadas, adornos de forte sabor étnico.

Escolheu algumas peças, incluindo a azul-escura, e disse a He Zibo: “Separe estas para mim, quanto custa?”

“Poxa! Sempre assim, por que não te chamo de Zhou Mão-de-Vaca?” brincou He Zibo, “Mas você sempre arranja bom preço, vende por mais do que eu. Não entendo como encontra esses compradores ingênuos. Bom, preço de custo: 2300.”

“Certo! Levo agora, te pago amanhã.”

“Calma, vamos tomar umas cervejas antes. Tenho umas garrafas aqui.”

Zhou Qing recusou de imediato: “Não vou beber com você, se Yang Jing voltar, vai te matar!” He Zibo era péssimo de copo, mas adorava beber; por isso, vivia sendo xingado pela esposa. Só de pensar no temperamento de Yang Jing, Zhou Qing sentiu um calafrio, agarrou as compras e saiu, deixando um “Está cometendo crime, irmão!” He Zibo ficou na maior frustração.

Após meses de prática, a ‘Técnica da Espada Celeste’ já dava frutos. O dantian estava cheio de energia, o corpo, mais forte do que nunca. Em poucos meses, progredira mais do que em cinco anos de esforço — Zhou Qing reconhecia agora o valor das técnicas avançadas. Contudo, ainda não estava satisfeito.

“O velho Lingyun dizia que, embora a seita das Espadas de Shushan seja grande, ainda fica atrás de Kunlun, Tianshi e Maoshan. Cultivar Qi através da espada é rápido, mas pouco ortodoxo, com fundamentos instáveis. Se eu seguisse meu próprio ritmo, levaria décadas para atingir o estágio intermediário do ‘Atrair o Qi para o Corpo’. Talvez seja hora de sair por aí, encontrar discípulos de Kunlun e roubar algumas técnicas… Afinal, não é a primeira vez que faço isso. Eles são herdeiros das antigas seitas daoístas; bons tesouros não faltam.”

Ting! Ting! Ting! A peça azul-escura girava nas mãos de Zhou Qing, emitindo um som agradável. Um senso de tranquilidade zen fluía em seu coração. “Estranho… achei um tesouro”, pensou.

“‘Serena o espírito, afasta demônios internos — é um artefato budista!’ Mas como não percebo nenhuma energia? E as inscrições parecem ser em sânscrito antigo, há muito perdido. Realmente estranho!”

Não conseguindo decifrar, deixou o mistério de lado. Por mais excêntrico que fosse, Zhou Qing não era precipitado. Sabia que o objeto não era comum; tentou trinta e seis métodos de consagração, mas nada aconteceu. Suspirou e voltou sua atenção à ‘Técnica da Espada Celeste’, absorvendo lentamente a energia do céu e da terra em seu dantian…