Capítulo Dois: O Mais Antigo Ataque Calunioso

O ar parecia ter-se solidificado.

Zhao Li respirava com dificuldade, o coração pulsando em frenesi, mas seus braços mantinham-se firmes ao prender o ancião. A adaga que arrancara do altar tinha um peso considerável, e a lâmina reluzia sob a luz do fogo, fria e azulada.

A adaga pressionava implacavelmente a garganta do velho.

Como se uma pedra tivesse sido lançada nas águas, acompanhando palavras que Zhao Li não conseguia compreender, aqueles que há pouco se prostravam submissos ergueram-se de súbito. Centenas, talvez mil, olhos repletos de fúria fixaram-se sobre Zhao Li.

Então, avançaram em uníssono; o som de seus passos ressoava como trovões.

O coração de Zhao Li estremeceu, mas o instinto de sobrevivência o sustentava. No íntimo, uma indignação ainda maior o consumia: ele estava em casa, esperando o lançamento de um novo jogo, e de repente despertara nesse lugar perigoso, destinado a ser sacrificado?

A raiva e o desejo de sobreviver enfim suplantaram o medo.

Se não lutasse, morreria; se lutasse, talvez houvesse esperança.

Inspirou profundamente, e com a adaga traçou um corte no rosto do ancião que presidia o ritual de sangue.

O sangue rubro e quente escorreu por suas mãos, causando-lhe repulsa.

Os músculos do rosto de Zhao Li, distorcidos pela cólera e pelo temor, compunham uma expressão grotesca. Olhou para a massa enfurecida, ergueu a adaga ensanguentada e, inspirando fundo, seus olhos arregalados, bradou com uma fúria maior que a deles:

— Saiam do caminho!

A voz, amplificada pelo altar, tornou-se como o rugido de um leão, abafando até os gritos dos demais.

Embora não compreendessem sua língua, os movimentos de Zhao Li transmitiam sinais claros; aos poucos, as vozes calaram-se, e diante do ancião capturado, alguns hesitaram, desnorteados. Zhao Li, percebendo algo, girou abruptamente, apontando a adaga para trás.

Sem perceber, dois homens já se aproximavam sorrateiros pelas costas.

Surpresos com a reação de Zhao Li, seus rostos revelaram assombro; não esperavam que aquele sacrificado, de pele delicada, percebesse sua aproximação.

Pretendiam capturar de uma vez aquele estrangeiro frágil e desprezível.

Mas, ao verem o velho preso, recuaram lentamente.

Os passos eram leves, os olhos frios, predadores à espreita na selva.

O coração de Zhao Li batia descompassado, a respiração dificultada; agradeceu mentalmente aos filmes policiais que assistira, inspirou fundo, assumiu uma expressão feroz, virou de súbito, e com um grito, derrubou um brasão ardente com um chute.

O brasão em chamas rolou pelo altar, despencando.

As especiarias coloridas voaram, as chamas espalharam-se, e o restante da multidão exclamou em surpresa, recuando instintivamente; o caos se instalou. Zhao Li usou o velho xamã como escudo, atravessou o fogo, mantendo a adaga firmemente pressionada contra as costas do xamã.

A força, alimentada de excitação e medo, começou a esvair-se; arrastando o ancião, não podia correr, apenas avançava rapidamente, enquanto os olhos da multidão fixavam-se na adaga, gritando, mas recuando diante o olhar insano de Zhao Li.

Assim, diante dele abriu-se um caminho.

Zhao Li, sempre alerta, mudou de direção, caminhando em direção à floresta deserta. A fúria da multidão pareceu intensificar-se, mas foram obrigados a deixá-lo passar. O caminho não era longo, mas o tempo parecia arrastar-se; ao sentir o vento entre as árvores, pôde finalmente respirar, ainda que aliviado.

Então, ouviu uma espécie de aclamação entre os presentes.

De súbito, uma dor aguda latejou entre suas sobrancelhas.

Do interior da floresta, emergiu lentamente um homem imponente, trajando vestes negras mais nobres que as de Zhao Li, portando um arco às costas e uma lâmina serrilhada à cintura. Ao seu lado, uma pantera negra repousava, mordiscando algo; ao levantar a cabeça, fitou Zhao Li com curiosidade.

O homem dirigiu-lhe palavras incompreensíveis.

Zhao Li não entendia o significado, mas percebia a irritação, o comando, a reprimenda no tom de voz; sua adaga ainda pressionava a garganta do velho.

Mas antes que pudesse agir, o homem avançou.

Era como se a floresta e o mundo clamassem; o punho rasgou o ar em um estrondo. Zhao Li só pôde ver um lampejo: seu corpo foi lançado suavemente, como se voasse, por uma força incomensurável, além de tudo que conhecia.

Foi arremessado a grande distância, caindo pesadamente sobre o altar elevado, expelindo sangue pela boca. Só então a dor lancinante, como ondas, varreu sua consciência; Zhao Li gritou instintivamente, o corpo curvado como um camarão em brasa.

Em sua visão turva, viu a multidão se aproximar, cercando-o.

À frente, o homem imponente inclinava-se, ajudando o xamã a levantar-se.

Os demais ajoelhavam-se ao lado do xamã, prestando reverência e desculpas.

A consciência de Zhao Li, aos poucos, retornava; respirava com dificuldade, seus órgãos pareciam comprimidos pelo golpe, e pensamentos dispersos ocupavam sua mente.

Mas seus pensamentos permaneciam fixos naquele soco, além de qualquer compreensão.

Com tal força, já deveria estar em pedaços; no entanto, ainda vivia, e estava consciente, caído no altar, sinal de que pretendiam concluir o ritual, e que a oferenda exigia consciência.

Agora sim, estava perdido...

Que mundo é esse, com tais monstruosidades?

Seu olhar pousou sobre o altar diante da árvore de bronze, onde repousava, ao centro, uma pérola rodeada por outras menores. No núcleo, um traço semelhante a uma pupila. Em sua mente, afloraram lembranças do significado do ritual.

Sacrifício: oferecer algo a uma entidade venerada.

Sacrifício de sangue: a vida como oferenda; então, a quem se destinava a oferenda?

Zhao Li sorriu, desdenhoso.

A dor física parecia suavizar-se diante da raiva e do desespero.

Observou, em silêncio, os presentes, depois deitou-se, estendendo lentamente os dedos em direção ao altar, arrastando-se como um verme, grotesco e risível, cada movimento trazendo-lhe uma dor indizível, lento e distorcido.

Alguém notou seu movimento; Zhao Li parou imediatamente.

Os demais pensaram tratar-se apenas de uma agonia, não lhe deram atenção; talvez associando seu gesto a algum animal, comentaram entre si, e surgiram risos baixos, até serem repreendidos e voltarem a ignorá-lo.

Zhao Li, rangendo os dentes, aproximou-se pouco a pouco do altar, o rosto banhado de suor frio.

Nesse momento, o xamã, atingido no queixo, foi socorrido; despertou lentamente, viu o mais forte dos guerreiros do seu povo reverenciar-se diante de si, e ao tentar falar, percebeu com o canto dos olhos o altar, ficando atônito, e soltou um grito agudo:

— Pare!

Nangong Gang hesitou por um instante, depois girou abruptamente, viu o estrangeiro, que acabara de ser lançado longe, agarrar-se ao altar e erguer-se, exibindo-lhe um sorriso distorcido. Nangong Gang rugiu, e todos, ignorando os rituais antigos, correram para o altar.

Diante a fúria de mil pessoas, o estrangeiro empurrou com força o altar que guardava o objeto sagrado da tribo, derrubando-o com estrondo.

A pérola rolou, sendo esmagada por um pé.

No instante seguinte, quase todos ouviram um ruído seco, e seus semblantes ficaram petrificados.

Com a visão turva, Zhao Li abriu um sorriso grotesco, braços erguidos sobre todos, a árvore de bronze às suas costas, os ramos como espadas, os brasões ardendo ao lado, o fogo alongando sua sombra.

Cultivadores...

Não posso vencê-los, mas minha vida não é tão barata.

Querem minha vida? Preparem-se para pagar o preço.

Com os olhos arregalados, sangue escorrendo pelos lábios, a visão nublada pela dor e hemorragia, Zhao Li pressionou o pé sobre a pérola, e, diante do guerreiro de rosto lívido, mostrou-lhe o dedo médio, cuspindo sangue:

— Eu gan——

Não conseguiu terminar a frase; a dor o submergiu.

Cambaleou, caiu ao chão, desmaiando.

O local do ritual mergulhou no caos; ninguém percebeu, quando Zhao Li perdeu totalmente a consciência, que uma tênue aura branca fluía do corpo do jovem sacrificado, penetrando em Zhao Li.

Seu corpo estremeceu, mergulhando num torpor ainda mais profundo.