Capítulo Dois Ria, ora, por que não está rindo mais?

“Ah~”
“Que conforto.”
Na manhã seguinte, Gu Chi despertou, esticou os braços e espreguiçou-se preguiçosamente. Raramente sonhara naquela noite; seu sono fora profundo e sereno.

Desde que aprendera a controlar os próprios sonhos, raramente desfrutava de um repouso tão reparador.

Um exímio praticante de sonhos lúcidos equivale ao senhor absoluto de seu próprio mundo onírico, capaz de alterar tudo à vontade e agir sem amarras. Só quem já experimentou compreende o quão viciante é tal sensação de onipotência; contudo, ao despertar, sente-se exausto, como se houvesse empunhado uma lança de verdade, invadido o covil do inimigo e ceifado vidas sem conta, num banho de sangue.

Segundo pesquisa de um renomado clube de sonhos, mais de 85% dos iniciantes no controle onírico sentem-se progressivamente mais debilitados fisicamente, em estreita relação com os sonhos intensos e entrelaçados que vivenciam todas as noites. Quanto ao teor desses sonhos... Digamos apenas que rivalizam com os vícios mais nefastos.

Muitos pensam que, nos sonhos, parte dos sentidos se apaga, que um tapa no próprio rosto não causa dor. Mas, em verdade, quanto a isso, o sonho não difere em nada da realidade: emoções e sensações persistem. A estranheza do início do sonho costuma ser dissipada pelo reconhecimento da dor, tornando o cenário onírico ainda mais sólido e vívido que um instante antes.

Portanto, um tapa não serve para acordar-se; ao contrário, é um dos meios mais eficazes de imergir ainda mais fundo no sonho.

Para manter a lucidez onírica, o melhor é atentar-se aos detalhes.

Sonhadores experientes costumam criar para si um tótem onírico, cujas mutações denunciam se estão ou não sonhando.

Hoje era segunda-feira; havia aula pela manhã.

Gu Chi, como de costume, permaneceu preguiçosamente deitado, só se levantando às nove horas, vestiu-se, lavou o rosto, preparou-se para sair, tomar o desjejum fora e, então, ir à universidade lecionar para seus alunos.

Gu Chi era professor.

“Psicologia dos Sonhos” — esta era uma disciplina optativa recém-instituída naquele semestre. Gu Chi, prestes a se graduar e já inclinado por tais temas, somado à doçura da vida universitária e ao sabor juvenil do suor após o exercício, permaneceu na instituição sob a recomendação do Dr. Chen.

Por ser ainda inexperiente, seu salário era modesto: pouco mais de quatro mil por mês. Não era muito, mas bastava para sua autossuficiência; e, em Baishi, onde o custo de vida era baixo, tal quantia lhe era suficiente, permitindo até alguma economia.

Chegou à tradicional casa de café da manhã da rua.

Gu Chi, por hábito, lançou um olhar ao relógio pendurado na parede.

Nove horas em ponto.

Ficou momentaneamente absorto, expressão levemente intrigada.

O movimento era intenso, como sempre, e restava apenas uma mesa vaga.

A proprietária, senhora Ai, ainda conservava seu charme e saudou Gu Chi com entusiasmo:

“Professor Gu, que alegria vê-lo!”

“Sim.” Gu Chi sorriu. “O de sempre, por favor.”

Uma porção de macarrão de arroz apimentado e uma tigela de tofu gelado.

O café da manhã não deve ser demasiado picante, para não agredir o estômago, tampouco excessivamente frio, sob risco de resfriá-lo. Assim, Gu Chi optava por equilibrar: um de cada.

Retirou o celular, fez o pagamento por QR code e, habilmente, abriu o navegador. Pretendia passear pelo fórum do campus à cata de eventuais novidades ou fatos insólitos.

Tudo indicava que algo inesperado estava prestes a ocorrer.

Entrou no fórum.

De fato — a página antes vívida e verdejante agora se tingia de cinza; a imagem de fundo, antes uma floresta, era agora velas acesas; e, sob o tom lúgubre, o título vermelho do post fixado saltava aos olhos:

【Lista de Vítimas】

Tal atmosfera de luto nacional já se fizera sentir dois anos antes.

Naquela ocasião, um clube de montanhismo, em excursão, fora tragicamente surpreendido por um deslizamento: trinta e sete vidas, nenhuma sobrevivente.

E agora, o motivo seria...?

Gu Chi clicou no post.

Este, porém, não esclarecia a causa; limitava-se a exibir dados básicos e fotos dos mortos.

【Turma 1 de Tecnologia da Informação, Wang Anpeng】

【Turma 3 de Comércio Eletrônico, Lin Pei】

【Turma 2 de Contabilidade, Qian Youyu】

【Turma 7 de Inglês Comercial, Liu Xueshen】

【Turma 3 de Gestão de Turismo, He Zhai】

【...】

No balcão, a pequena televisão transmitia o noticiário:

“Até o momento, o incidente da ‘Loja Fantasma’ em Baishi resultou na morte de vinte e seis estudantes universitários, todos encontrados em circunstâncias macabras: abdômen e cérebro vazios. Laudo do legista aponta ausência de lesões externas, corpos intactos, entranhas e cérebro desaparecidos. Fatos afastam, a princípio, causas sobrenaturais. Apelamos à população: não acreditem nem propaguem rumores, valorizem a verdade científica, combatam a superstição...”

“Dona, mais uma tigela de cérebro gelado!”

Alguém na mesa ao lado bradou subitamente.

A televisão chiou e silenciou-se; as conversas cessaram, como estudantes que, à entrada do diretor na sala, subitamente se calam — o ar, antes ruidoso, tornou-se estranho e imóvel.

Gu Chi lançou um olhar ao rapaz.

Este, percebendo-lhe o olhar, também fitou-o, e sorriu.

“Professor Gu.”

A julgar pela expressão, o sorriso do jovem era solar, como a brisa morna de março. Mas o rosto carecia de qualquer cor, a pele era de um branco doentio — quase cadavérico.

Gu Chi acabara de ver aquele aluno — na “Lista de Vítimas” do fórum.

“Não se lembra de mim, Professor Gu? Sou He Zhai.” O rapaz sorria. “No mês passado, ainda assisti a sua aula.”

“Eu também.” Acrescentou o jovem ao lado de He Zhai.

“E eu.”

“Todos já assistimos às suas aulas, Professor Gu.”

Um a um, os comensais viraram lentamente suas cabeças, como parafusos retorcidos, faces lívidas, a carne do pescoço marcada por rugas que davam calafrios.

Não era só He Zhai.

Qian Youyu, Wang Anpeng, Liu Xueshen... todos estavam ali.

Gu Chi contou: nem um a mais, nem um a menos — vinte e seis.

Então, será que minhas aulas foram tão ruins que nem mortos vocês me perdoam?

Diante dos sorrisos aparentemente inocentes dos vinte e seis estudantes, Gu Chi compreendeu.

Aquela era a “Loja Fantasma” de que falava o noticiário.

Ergueu novamente o olhar para o relógio na parede.

09:00

Ainda nove horas em ponto.

“Professor Gu, seu café da manhã.”

A voz da dona soou repentinamente às suas costas, passos sem ruído algum.

Gu Chi baixou as pálpebras e avistou o vestido verde musgo da mulher, estampado de pequenas flores.

Sob a barra do vestido, nada — nenhum pé.

Um braço pálido como a morte deslizou ao lado do seu pescoço, depositando um prato à sua frente.

No prato, repousava uma porção de tripas, dobradas com precisão, translúcidas como as de um ganso recém-abatido.

Ao lado, um pedaço de sangue coalhado, moldado como pimenta.

Ela disse docemente ao ouvido de Gu Chi:

“Aqui está seu macarrão apimentado.”

Em seguida, trouxe uma tigela; nela, uma massa cerebral, entrelaçada de veias rubras, ainda com fragmentos de gelo.

O sorriso da dona era encantador:

“Isto é cérebro gelado.”

Gu Chi recostou-se na cadeira, braços cruzados, lábios cerrados:

“O cérebro era para a mesa ao lado; pedi tofu gelado, você se enganou.”

“Não, não.” A dona apontou para He Zhai, explicando: “O apelido dele é Tofu, este é o cérebro dele.”

Nesse instante, a cabeça de He Zhai se abriu subitamente.

Seu rosto, como vidro atingido por forte impacto, foi tomado de fissuras; o crânio se ergueu, como tampa automática de vaso sanitário, revelando o interior vazio.

He Zhai, contudo, continuava sorrindo.

Mas o sorriso, outrora humano, tornava-se cada vez mais sinistro, destoando da face estilhaçada — um espetáculo perturbador.

Então...

Gu Chi também sorriu.

Fitou He Zhai e sorriu ainda mais demente que ele.

O canto dos lábios de Gu Chi se repuxou; com força desmedida, a fenda entre os lábios se rasgou até a raiz das orelhas, e seu rosto, como um velho quebra-cabeça amarelado, descolou-se peça por peça, expondo o crânio alvo por baixo.

He Zhai: “...?”

Ploc.

Algo caiu.

Ah, eram os olhos de Gu Chi.

Dois grandes globos oculares rolaram sobre a mesa, saltaram duas vezes, giraram meia volta e fixaram-se, atentos, em He Zhai e nos demais.

Lágrimas de sangue quente e escarlate escorreram das órbitas vazias, queimando a pouca carne restante de seu rosto, exalando estalos e chiados — uma imagem aterradora, como se ele, e não os outros, fosse o verdadeiro fantasma.

Os demais mostraram-se visivelmente desconcertados.

Gu Chi cruzou as pernas, o vazio das órbitas irradiando um abismo indizível:

“Sorriam. Por que pararam de sorrir?”

He Zhai: “...”