Capítulo 2: O Veterano Astuto

Duas horas antes do crepúsculo, embora Tang Dao não tivesse movido um músculo, já havia observado com minúcia extrema todo o entorno do Armazém Sihang, a ponto de ter discernido, com precisão, a rota pela qual as tropas japonesas avançariam na manhã seguinte.

Quando a noite desceu, sob o clarão da lua, contemplou à distância o comandante de semblante magro, que liderava seus homens em fila indiana para dentro do armazém, orientando-os a instalar minas entre os escombros do lado de fora, e a erigir fortificações com sacos de areia diante do portão...

Até que, por fim, destacaram batedores para vasculhar os arredores em busca de sinais de presença inimiga.

Tang Dao inspirou profundamente. Sabia que, enfim, surgia a oportunidade de se aproximar.

Tinha plena consciência de que, embora trajasse o uniforme da 26.ª Divisão do Exército de Sichuan, se simplesmente corresse até eles pedindo para se juntar, o único destino que o aguardaria seria a execução sumária como desertor.

A razão era simples: um soldado que permanecesse no campo de batalha sem recuar e ainda intacto só poderia ser um desertor ou um rendido. E entre as fileiras daquele regimento de infantaria, tido como o mais disciplinado e bem equipado do exército chinês, não havia quem perdesse tempo investigando a procedência de um estranho nessas circunstâncias. Abater com um tiro era, sem dúvida, a solução mais simples.

O ruído dos passos sobre o cascalho aproximava-se cada vez mais, mas Tang Dao manteve-se imóvel, até que sentiu o cano de um fuzil pressionar-lhe a nuca e uma voz áspera e rude ressoou:

— Seu covarde filho dum cão, cansou de fingir-se de morto? Levante-se logo, antes que eu economize teu esforço com uma bala!

Tang Dao não se moveu, até que o cano do fuzil, impiedosamente, o pressionou contra o solo, esmagando-lhe o rosto na terra. Só então, ergueu lentamente as mãos.

Atrás dele, ouviu-se uma gargalhada rude:

— Viu, Xiaoshan? Eu disse que esse medroso só estava fingindo de morto!

— Como soube disso, Jiu Jin-ge? — perguntou, curioso, outro soldado, de voz mais jovem.

— Para sobreviver neste maldito campo de batalha, é preciso olhar bem e usar a cabeça — respondeu o veterano, num tom ora orgulhoso, ora didático. — Veja, esse covarde deitou-se decidido no lamaceiro sem mover um músculo, mas suas costas estão secas. Sabe o que isso quer dizer?

— Quer dizer que, ao se deitar, ele instintivamente escolheu um lugar seco? — retrucou o jovem, incerto de sua resposta.

— Isso é só parte — replicou o veterano. — O principal é que ele está quente.

— Entendi! A roupa secou no corpo dele — exclamou o jovem, subitamente iluminado.

O cano do fuzil que pressionava o pescoço de Tang Dao afrouxou ligeiramente — um convite para que se erguesse.

Com as mãos ainda erguidas, Tang Dao se levantou e virou-se.

Diante dele estava um veterano de baixa estatura, rosto magro e anguloso, capacete de aço pendendo de lado, dos olhos faiscando uma dureza implacável; ao seu lado, um jovem soldado de cerca de vinte anos, de sobrancelhas espessas e olhos grandes, cuja expressão tinha algo de ingênua.

Pelo distintivo em suas golas, Tang Dao deduziu que o mais velho, de quase trinta anos, era apenas um sargento — típico veterano de guerra, dotado, no entanto, de notável perspicácia e discernimento, virtudes que, sem dúvida, lhe garantiram a sobrevivência nos longos e sangrentos embates de Songhu. Já o jovem, posto de soldado de primeira classe, estava apenas dois graus abaixo do sargento, sinal de que gozava de especial apreço entre os superiores.

Ambos apontavam suas armas para Tang Dao, mas, de fato, suas estaturas, modestas, faziam com que, perante o Tang Dao de um metro e oitenta, parecessem ainda menores, principalmente agora, com ele de braços erguidos, superando-os em meio palmo.

— Maldito, cresceu para nada, seu covarde! — exclamou o veterano, sentindo o peso da estatura de Tang Dao e deixando escapar uma praga entre os dentes.

— Levem-me ao comandante Xie de vocês! — Tang Dao foi direto ao ponto.

— Ora, mas que ousadia! Quer logo ver o vice-comandante do regimento? — O sargento zombou, mas de súbito, seu semblante se fechou e o cano do fuzil ergueu-se de novo. — Quem é você? Como sabe que nosso comandante se chama Xie?

De fato, a missão do 1.º Batalhão do 524.º Regimento, destacado para guarnecer o Armazém Sihang, era de natureza confidencial. Nem mesmo os japoneses avançando sobre o bairro internacional, tampouco os ocidentais do outro lado do rio, sabiam de sua presença. Até os próprios soldados do batalhão só haviam tomado ciência da verdadeira missão vinte minutos antes, ao adentrar o armazém.

Como, então, aquele sujeito escondido entre os escombros, fingindo-se de cadáver, poderia saber o sobrenome do comandante? Era natural que o veterano, de raciocínio ainda afiado, reagisse como um gato pisado no rabo.

Mas, por mais rápido que tenha sido, não foi o bastante. No instante em que ergueu o fuzil, Tang Dao, num lampejo, fez sua mão esquerda desviar o cano, aproximando-se de um salto; seus dedos, ágeis, agarraram o gatilho no exato momento em que o sargento se preparava para disparar, impedindo-o de apertar o mecanismo.

Isso, porém, não foi o que realmente petrificou o veterano. O que o fez gelar foi a ponta de uma estaca afiada que, de súbito, sentiu pressionar-lhe o queixo — a outra extremidade da arma improvisada estava firmemente empunhada por aquele jovem a quem chamava de covarde.

Toda a cena, embora longa de descrever, não durou mais que um segundo. Só então o soldado de primeira classe reagiu:

— Você ousa?! — bradou, erguendo o fuzil e mirando Tang Dao, que já se colara ao peito do sargento.

Tang Dao, porém, ignorou-o. Sorrindo, dentes alvos reluzindo no rosto bronzeado e, de certo modo, belo, fitou o veterano, agora lívido de terror, e disse num tom afável:

— Adivinha: antes que ele puxe o gatilho e nos atravesse a ambos, será que consigo cravar esta estaca na tua pele, que ainda preserva alguma maciez?

O terror do veterano era tal que até os cabelos se eriçaram.

Não precisava adivinhar. Sabia que aquela vara, afiada como uma lança, poderia, sem esforço, trespassar-lhe o queixo e perfurar-lhe o cérebro. O crânio, duro como fosse, não impediria o desastre.

Quanto ao jovem, ainda que sorrisse, o instinto de quem sobrevivera mais de uma década no exército dizia ao veterano que, antes do disparo, ele realmente o faria.

Talvez morressem ambos, mas ele, o sargento, teria morte ainda mais atroz.

Só de imaginar o próprio cérebro transformado em polpa por uma estaca, o suor começava a escorrer-lhe em grossas gotas pelo rosto.

No instante seguinte, viu o “covarde” largar a estaca com todo o desdém, retirar a mão do gatilho e recuar um passo, postando-se diante do fuzil do soldado de primeira classe, ainda sorrindo:

— Soldado, você esqueceu de destravar a arma!

Era um louco.

Não era mais apenas confiança; era arrogância.

Ele estava convencido de que, mesmo que o inimigo puxasse o gatilho, ainda assim teria tempo para matá-lo.

E o mais aterrador era que o instinto do veterano lhe dizia que, de fato, poderia — ainda que estivesse a menos de meio metro do cano, e desarmado.

Olhando para aquele homem envergando o uniforme do Exército de Sichuan, o sargento apertava firme o fuzil, mas só ele sabia o quanto suas palmas estavam úmidas e escorregadias de suor — um terror que nem sob o fogo dos canhões de 200 milímetros dos japoneses nas trincheiras experimentara.

— Agora, podemos conversar com calma — disse Tang Dao, o rosto sereno. — Pode continuar achando que sou desertor, mas, ao menos, não precisa duvidar de que não sou um japonês disfarçado. Ora, que japonês aprenderia o sotaque do Nordeste, quanto mais o meu, de Sichuan, hein?

O sargento e o soldado de primeira classe estremeceram, não tanto pelo súbito e familiar sotaque, mas porque, malgrado tudo, a razão de Tang Dao era, de fato, irrefutável.

Ambos baixaram, instintivamente, as armas.