Capítulo 1: Inferno e Paraíso

Fim de outubro de 1937, na importante cidade de Songhu, no sudeste da China.

Era noite profunda. O fragor ensurdecedor dos canhões e das armas de fogo, que durante o dia estremecera a terra, enfim cedia espaço à quietude. Apenas, ao longe, o esporádico estalo de tiros isolados servia de testemunho de que a guerra ainda não findara por completo. O denso odor da pólvora impregnava o ar, espalhando-se com a brisa outonal até as narinas de todos os que, por ora, ainda respiravam.

Sob o luar, aquela que outrora fora o maior centro financeiro da Ásia jazia devastada, coberta de cicatrizes e ruínas. Alguns cães vadios vagueavam entre os escombros, estranhamente robustos, com focinhos ensanguentados, suas silhuetas monstruosas à luz da lua.

A antiga prosperidade dissolvera-se ao vento outonal, carregada pelo cheiro acre de fumaça, após três meses de combates ferozes entre exércitos chineses e japoneses, que somavam quase um milhão de homens.

Em meio aos destroços, um edifício imponente e grandioso permanecia de pé. Pelos portões, soldados envergando capacetes de aço e uniformes azul-escuros, em fileiras ordenadas, carregavam caixas de munição para o interior.

Lá dentro, as luzes estavam apagadas, talvez por temor de atrair a atenção do inimigo. Apenas algumas tochas ardiam, lançando sombras trêmulas sobre as paredes espessas; do exterior, mal se notava qualquer claridade.

Além das ordens murmuradas, em tom grave, dos oficiais, ouvia-se apenas o peso dos passos dos soldados e o tilintar ocasional de armas que se chocavam inadvertidamente.

Realizar tais tarefas, em silêncio e precisão sob o manto noturno, era atributo dos mais aguerridos entre os bravos, em qualquer época.

E, do outro lado, separada apenas por um rio de não mais que trinta metros de largura, erguia-se uma rua resplandecente de luzes, onde ainda soavam, ao longe, notas de instrumentos musicais e o canto lânguido de cortesãs.

O paraíso e o inferno, divididos somente por um rio.

Foi nas ruínas do inferno, em frente ao paraíso, que um par de olhos furtivos observava tudo em silêncio.

Tang Dao estava deitado havia mais de três horas na lama, sob uma parede de tijolos que mal lhe alcançava os ombros.

Como o mais afiado dos sabres chineses, Tang Dao já escalara as montanhas mais altas, navegara os maiores oceanos, sobrevivido nos campos de treinamento de maior mortalidade, lutado nos campos de batalha mais sangrentos; nenhuma dureza ali poderia abalar-lhe o espírito.

Ainda assim, ele mal compreendia por que se encontrava naquele lugar.

As memórias de Tang Dao lhe diziam que, ao tentar salvar um companheiro, retornara ao seu posto, e, no calor do combate, fora surpreendido por um bombardeio devastador do inimigo, sacrificando-se e deixando de cumprir sua promessa feita no cemitério dos mártires...

Mas outra memória sussurrava-lhe que estava agora no campo de batalha de Songhu, no vigésimo sexto ano da República da China, em 26 de outubro, e que naquela tarde, solitário, exalara seu último suspiro.

Seria possível, um campo de batalha quase um século distante? Tang Dao, desperto, custava a crer.

Seu corpo, outrora forjado em ferro e pedra por anos de treinamento, agora era o de um jovem de cerca de um metro e oitenta. Tocou o próprio rosto: o leve penugem nos lábios denunciava que não teria mais de vinte anos.

A evidência era inegável.

Já não era ele mesmo, ou talvez continuasse a sê-lo; diante de tão abrupta mudança, mesmo alguém de mente endurecida como Tang Dao não pôde evitar um lampejo de inquietação.

Felizmente, fosse quem fosse, sua identidade não mudara: ainda era chinês, ainda era um soldado da China.

O corpo que ocupava vestia um uniforme militar cinzento, já um tanto gasto, além de trajes de campanha e um chapéu cônico. Das armas e pertences típicos de um combatente, não restava nada: nem granadas, nem fuzil, nem sequer uma bala.

Afinal, ninguém deixa armas a um cadáver.

O jovem chamado Tang Tao, deitado ali ao abandono no momento em que dezenas de milhares de soldados batiam em retirada, era um ferido grave, pertencente à 26ª Divisão do Exército de Sichuan.

Fora atingido por uma onda de choque de um canhão naval de 200 milímetros, sofrendo lesões internas que o condenavam à morte.

Aquela divisão, celebrada nos anais da batalha de Songhu como uma das cinco melhores, era a mesma que, das mais de cinco mil almas, apenas cerca de seiscentas conseguiram deixar o campo andando.

Tang Tao, por sorte, estava entre os que, ainda que deitados, respiravam – fora enviado ao hospital de campanha na esperança de um tratamento melhor, em reconhecimento à sua bravura.

Porém, com a retirada desesperada dos exércitos, sua sorte chegara ao fim. Como ferido condenado, fora deixado para trás pelo hospital de campanha.

A guerra é cruel. Para salvar muitos, é preciso aprender a sacrificar alguns. Tang Dao compreendia a decisão dos médicos e enfermeiros.

Abandonavam os mortos e moribundos, levando apenas quem ainda podia viver.

Mesmo no futuro, a taxa de mortalidade para lesões internas como a de Tang Tao superaria noventa por cento – naquele tempo, era sentença de morte.

Tang Tao, talvez, também compreendesse. Tang Dao não sentia nenhum ressentimento na consciência que habitara aquele corpo, apenas um vago pesar.

Talvez, por não haver ninguém que o levasse de volta ao lar.

Daquele instante em diante, Tang Dao era Tang Tao, e Tang Tao era Tang Dao. Tendo tomado o pleno domínio do corpo, Tang Dao ergueu o olhar ao céu, despedindo-se silenciosamente daquele guerreiro destemido e fazendo-lhe uma promessa.

Não importa o tempo ou o espaço, o dever do soldado permanece; o desejo de proteger a pátria, inalterado.

Após assimilar todas as memórias, a centelha de consciência teimosa e pesarosa dissipou-se por completo.

Por razões desconhecidas, a ferida interna fatal miraculosamente desaparecerá. Tang Dao sentia a energia borbulhante daquele jovem corpo; não era como outrora, mas, para aquela época, era fora do comum.

Tang Dao estimava possuir cerca de metade de sua força de outrora; devia ser alguém de talento natural, não fosse assim, não teria se tornado sargento tão jovem. Ainda que simples soldado, era chefe entre os seus.

Do crepúsculo até a noite enluarada, por três horas inteiras, Tang Dao não moveu o corpo sequer um centímetro, limitando-se a flexionar minimamente dedos e articulações para manter a agilidade. Aos olhos de qualquer um, seria apenas mais um cadáver.

Tang Dao percebia que, do outro lado, na concessão estrangeira, inúmeros olhares vigiavam a área. Seu “cadáver” com certeza já fora notado; para não suscitar alarme, que continuassem a crer que era apenas um corpo sem vida.

Mais que isso: ele não podia partir. Precisava esperar.

Pois, se Tang Dao não se enganava, o edifício a duzentos metros à sua frente era o Armazém Sihang – antigo cofre das quatro maiores instituições bancárias da República, e naquela data, 26 de outubro, estava para entrar para a história.

Ali eclodiria uma batalha que atrairia os olhares do mundo inteiro.

Ali se ergueria o último bastião da resistência chinesa naquela cidade estratégica, símbolo da honra final dos soldados da China.

Enquanto aquele edifício resistisse, a Batalha de Songhu não estaria perdida; enquanto resistisse, Songhu permaneceria nas mãos de seus defensores.

Entretanto, não era para tornar-se um dos heróis imortalizados que Tang Dao ali aguardava.

Ele precisava sobreviver.

Se encontrasse tropas japonesas, mesmo com a força inferior ao passado, mesmo desarmado, mesmo em desvantagem, confiava que, como outrora o mais afiado dos sabres, sobreviveria.

Contudo, agora, com quase toda Songhu ocupada, teria de enfrentar as trezentas mil tropas japonesas que a sitiavam por todos os lados.

Para viver, precisava juntar-se àquela unidade isolada – um caminho que parecia certo para a morte, um beco sem saída.

Mas a história, teimosa, já demonstrara que ali havia uma nesga de esperança.

Não apenas por si próprio, mas também por aqueles soldados.

Tang Dao, conhecendo o que os aguardava, podia aceitar que morressem em combate, mas jamais que perecessem por mesquinhas conspirações políticas.

Por isso, arriscaria tudo por uma chance de vida – por si, e por eles.

Agora, os que Tang Dao esperava finalmente chegavam.

O Primeiro Batalhão do 524º Regimento da 88ª Divisão havia alcançado o destino.

Na verdade, não eram oitocentos, mas quatrocentos. Mais precisamente, quatrocentos e quatorze, incluindo o tenente-coronel, comandante máximo daquela força.