Capítulo 1: Tempo é dinheiro

Dizem que tempo é dinheiro.

Se, numa mesa de jogo, você perdesse tudo e restassem apenas vinte moedas em seu bolso, como as usaria? Pegaria um táxi para casa, ou trocaria por uma última ficha, buscando aquela tênue chance de recuperar o que perdeu?

A vida de He Chi talvez tivesse apenas algumas horas restantes.

Num vale inabitado de um parque na Califórnia, He Chi, que caíra de um penhasco, apoiava-se solitário contra a parede rochosa. Uma estalactite afiada atravessara-lhe o abdômen; o sangue vertido copiosamente o deixava à beira do colapso.

A hemorragia tornava seu corpo rígido e gélido. Ele tirou do bolso a caixa de cigarros e, com dedos cada vez mais frios, extraiu um, prendendo-o nos lábios; depois acendeu-o com um isqueiro barato.

O tabaco, ao passar pelos pulmões, sob o efeito conjunto do alcatrão e da nicotina, trouxe-lhe estranha serenidade à mente.

Ferida transfixante na lateral do abdômen, possível hemorragia interna, fratura na perna dificultando o movimento, hipotermia… Cada um desses fatores poderia ser fatal.

Mas o maior problema era outro: ele provavelmente começava a ter alucinações.

No campo de sua retina direita, apareceu uma contagem regressiva, os números mudando incessantemente. Agora, marcava: 【04:29:27】

Esfregou os olhos; os dígitos não sumiram, apenas continuaram seu inexorável decréscimo.

He Chi teve um pressentimento: quando os números chegassem a zero, chegaria também seu fim.

Mas ele não era homem de esperar a morte passivamente.

Esforçando-se, puxou a mochila de montanhismo para perto, de lá tirou um torniquete e o atou com força sobre a camisa já encharcada de sangue; o fluxo diminuiu sensivelmente.

Assim que concluiu o improvisado socorro, o cronômetro mudou: agora estava em 【04:41:22】

Ao retardar a hemorragia, ganhara doze minutos de vida?

Mas isso não alterava o destino que a passos lentos o levava à morte.

A menos que, milagrosamente, surgissem uma equipe de resgate e uma ambulância, estava perdido.

Olhando para o celular estilhaçado no chão, compreendeu que tal esperança era apenas ilusão.

Sacou o piolet de escalada. Rangeu os dentes e quebrou, com um golpe seco, a estalactite cravada no abdômen, deixando parte dela alojada no corpo. Depois, começou a arrastar-se vagarosamente para outro lado.

Não sabia ao certo por que fazia aquilo. Apenas não queria, como um cão selvagem, deitar-se quieto à espera da morte.

“Detectada forte vontade de sobreviver. Requisitos mínimos para ingresso no jogo atendidos.” Uma voz irrompeu repentinamente junto ao seu ouvido.

“Modo moeda-tempo ativado. Cotação atual: 1 hora/1 moeda de cobre. Patrimônio restante do jogador: 4 moedas de cobre. Deseja ativar o sistema de aposta?”

Sem tempo para hesitar, um menu flutuante, com as opções “Sim/Não”, surgiu sob a contagem regressiva diante de seus olhos.

Parece que não era apenas uma alucinação.

He Chi, mesmo sem compreender plenamente a situação, intuía: era sua chance de sobreviver.

“Sim, eu escolho sim!”

Ao pronunciar as palavras, mentalmente confirmou a escolha.

“Jogador confirmado. Modo aposta iniciado. Cotação atual: 1 para 1. Construção do cenário em andamento.” Assim que a voz ecoou, o tempo diante de seus olhos zerou de súbito, transformando-se em quatro moedas antigas de cobre que caíram-lhe no bolso.

As paisagens ao redor mergulharam na escuridão, e ele perdeu a consciência.

O tempo passou — talvez muito, ou apenas um instante.

He Chi foi lentamente recobrando os sentidos.

Estava, pasmo, num grande buraco, cercado por lama úmida que lhe soterrava metade do corpo.

A boca e as narinas cheias de areia dificultavam-lhe a respiração.

Rugidos, gritos humanos e o ribombar incessante de—

Tiros! Canhões!

Como podia haver tiros? A segurança nos Estados Unidos teria chegado a tal estado?

O que estava acontecendo? Quem poderia lhe explicar?

A mente de He Chi girava, aturdida.

“Solicitação de informações detectada. Jogador pode acessar o resumo mediante pagamento de uma moeda de cobre. Deseja pagar?”

Ainda desnorteado, He Chi assentiu instintivamente. Sentiu o bolso esvaziar-se de uma das quatro estranhas moedas de cobre.

“Resumo do cenário: ativado. Contexto: Primeira Guerra Mundial. Ano: 1918. Local: Rio Somme. Condição para vitória: sobreviva por 72 horas. Recompensa mínima esperada: 80 moedas de cobre. Condição de fracasso: morte do jogador. Punição: desconhecida. Aviso: O valor da penalidade excede os ativos do jogador; caso fracasse, será completamente eliminado.” A voz soou, impassível, ao seu ouvido.

1918? Rio Somme?

Campo de batalha da Primeira Guerra?

Eliminação total em caso de fracasso — ou seja, morte?

He Chi olhou em volta, notando trincheiras e uma confusão de arame farpado; não longe, corpos — ou algo que assim parecia — estavam espalhados ao acaso.

Baixou os olhos para si: vestia trapos antigos, as mangas puídas, fios soltos por toda parte.

Apalpou o bolso do casaco: três moedas de cobre restavam, e um documento semelhante a uma caderneta.

Abriu-o. Os caracteres tradicionais diziam:

Associação de Trabalho Temporário da Manchúria
Nome: He Chi
Idade: 26 anos
Naturalidade: Dalian, Beidashan, Tongdashanliao
Por ordem do governo, enviado à Europa como trabalhador civil, período contratual de cinco anos, salário anual de 2.000 francos, emitido pelo governo francês. Apoio mútuo entre chineses ultramarinos; proteção pelas forças aliadas.
Primavera do 6º ano da República da China.

Este corpo era o de um trabalhador chinês enviado à Europa?

Em 1917, a China aderiu formalmente à Entente na Primeira Guerra, não enviando tropas, mas fornecendo cerca de cem mil trabalhadores civis para auxiliar na linha de frente, contribuindo enormemente para a vitória aliada.

Agora, ele era um deles?

Na trincheira ao lado, vários cadáveres juncavam o chão. He Chi virou alguns e percebeu feições orientais, sem uniformes militares. Era, provavelmente, um abrigo improvisado, atingido por uma bomba que mandara todos, inclusive o antigo dono deste corpo, para o além.

Verificou-se: não havia ferimentos. Vasculhou o abrigo.

Encontros sacos de cimento, gasolina num canto, caixas de conservas, pilhas de farinha e vegetais, além de pequenos pacotes contendo cristais — provou um pouco: açúcar.

Era um depósito logístico, cheio de suprimentos.

Infelizmente, nenhuma arma; talvez porque ali só houvesse civis.

Ao final, encontrou uma pá robusta, que empunhou para defesa. Deixou o abrigo cautelosamente.

Permancer imóvel num campo de batalha sob fogo não era seguro — tampouco era de seu feitio aguardar a morte sem reação.

Tateando pelo final da trincheira, o tiroteio tornava-se mais intenso, misturado a gritos e gemidos; parecia haver gente por toda parte, mas nada ele via.

Bang!

Uma nuvem de poeira ergueu-se na trincheira vizinha, seguida de ruídos de luta e, depois, urros de gelar o sangue.

He Chi espiou cuidadosamente da trincheira. Viu dois soldados, mãos nas gargantas um do outro, num combate feroz; das bocas, soavam sons quase bestiais.

Hesitou por um instante. Vendo que não havia outros por perto, aproximou-se com a pá para ajudar.

E então parou, atônito.

Qual deles era seu aliado?